Чтение онлайн

Ей вдруг стало жалко себя и своей тусклой жизни.

– Я могу помочь тебе в этом, дорогая. Я знаю, как ты заботишься о Чарли, но тебе еще рано ставить на себе крест. Ты еще молода и можешь многое успеть…

– Лучше посоветуй, что мне надеть. – Элли уже жалела, что дала повод к подобным разговорам. Особенно сегодня они были совсем некстати. – А еще лучше, скажи, что сама наденешь, – может, я тоже что-нибудь придумаю. У меня есть прекрасная юбка из хлопка и кружевной топ. Как думаешь, подойдет?

Пять минут спустя, когда все было решено, Элли осталась в спальне одна. Наконец-то можно было полежать, закрыв глаза, и постараться выбросить из головы человека, который снова незваным гостем явился в ее жизнь. Ей это почти удалось, хотя воспоминания о прошлых днях доставляли Элли какое-то болезненное удовольствие. Она перелистывала их, как старый альбом с фотографиями. Сон сморил ее, прежде чем счастливые, беззаботные дни сменились кошмаром. Когда она проснулась, лицо и подушка были мокрыми от слез.

– Элли, ты выглядишь просто сногсшибательно. – Дженни, похожая на экзотического мотылька в сверкающем, переливающемся платье, с восхищением смотрела на улыбающуюся подругу.

– Рядом с тобой я чувствую себя высохшей и бесцветной, и, думаю, большинство со мной согласится. Может, спросим у Роберта? – Элли кивнула в сторону двери, в проеме которой появился муж Дженни.

– Ну уж нет! – Дженни усмехнулась. – Ты слишком хороша! Не будем вводить его в искушение! – заключила она с уверенностью. – Ты готов, дорогой?

– Вполне. Тем более, что нас уже ждет машина. Вы обе выглядите чрезвычайно декоративно. – Роберт явно удивился, когда обе подруги рассмеялись. Ему самому его комплимент показался вполне удачным.

Они молча проехали в длинном лимузине по сверкающему неоновыми огнями городу. В вестибюле небольшого уютного клуба их встретил мягкий свет и приятная музыка. Элли вдруг мучительно захотелось снова стать молодой, встречать жизнь легко и беззаботно, как когда-то… Официант проводил их к столику в алькове, в дальнем конце ресторана. Блуждавшая на губах у Элли задумчивая улыбка тут же испарилась при виде Бена Конгрива, который их уже ждал.

Когда они подошли, он поднялся. Вероятно, реакция Элли не осталась незамеченной, потому что в глазах у Бена промелькнуло озадаченное выражение.

– Роберт, Дженни… – поприветствовал он и после некоторого колебания произнес имя Элли.

А Элли пыталась справиться с охватившим ее смятением. Как он воспримет ее странное поведение? И как ей вести себя с ним? Похоже, Бен предпочитает легкий стиль с минимумом формальностей, наконец решила она, пожимая руки трем другим гостям, сидевшим за столом.

– Дженни, Роберт, вы уже всех знаете. А тебе, Элли, я с удовольствием представляю Дарена и Майру Готриб из американского консульства. А это, – он указал на высокого солидного мужчину, в котором сразу можно было узнать местного жителя, – Данни Ким – мой издатель.

Когда все расселись, Элли, к своему неудовольствию, оказалась между Беном и Данни. Причем Данни сидел слева. Спорить было бы неприлично… так что все осталось как есть. Она постаралась избавиться от неприятного чувства, что ее снова используют. И Дженни, и Бен. Завязавшийся вскоре разговор дал ей, впрочем, некоторую передышку, однако слишком уж близко сидел Бен, чтобы можно было вполне успокоиться. Одна мысль о том, что он изредка посматривает на нее, окидывая оценивающим взглядом… Что за чушь! Некоторое время Элли изображала крайний интерес к беседе Дженни и Данни Кима, пока Бен не заговорил с ней и было уже невозможно делать вид, будто его не существует.

– Элли, расскажите мне, чем вы сегодня занимались. – Он был самоуверен, как всегда. Привык командовать. Но на нее это уже не производило былого впечатления. Она потратила годы, чтобы выработать систему защиты, и результат, надо сказать, был впечатляющим. И уж конечно, ее не могли соблазнить хороший костюм и прекрасные манеры – она знала, они ничего не значат.

– Тем же, что и все на отдыхе, – немного сувениров для родных, завтрак в ресторане. Ничего, что можно было бы сравнить с созданием нового бестселлера.

На мгновение у него на лице промелькнула досада.

– Ну, не знаю. Я всегда считал покупку сувениров и подарков приятным занятием. Обожаю делать подарки. – Его глаза жадно всматривались ей в лицо, словно искали другую, более мягкую женщину, которую он уже видел раньше. – Почему вы думаете, что работа над новой книгой – захватывающее дело? Иногда это бывает довольно утомительно. Кроме того, вчера вы, кажется, тоже занимались поисками материала для своей работы?

– Вчера? – Она не сразу сообразила, что он имеет в виду, и лишь отстраненно отметила про себя: этот бархатный голос не дает никакого представления о характере его обладателя.

– Конечно. Я четко слышал, как вы говорили, что должны попытаться запомнить все краски на холсте кисти Коро в гостиной.

– Ах, это… – Это была только шутка. Она никак не рассчитывала, что Бен будет прислушиваться к их болтовне с Бэб, женой Пита. – Должна признаться, что частенько этим занимаюсь. У меня профессиональный интерес к новым цветам и оттенкам.

– Я заметил…

Когда он улыбался вот так, было невозможно не попасть под его обаяние. Похоже, у нее появился спутник на этот вечер! Он был гостем Роберта и Дженни, и ей ничего не стоит быть с ним вежливой. Ведь после этого вечера они больше никогда не увидятся.

Вино и еда были превосходны, Элли даже начала получать от вечеринки удовольствие, и, когда Данни пригласил ее на танец, она позволила увлечь себя на танцевальную площадку. Главное – у нее появилась возможность хоть ненадолго избавиться от Бена Конгрива, а когда они вернулись к столу, ей легко удалось поменять место, так как не танцевал один Роберт. При других обстоятельствах она бы наслаждалась прекрасным вечером, но сейчас Бен мог пригласить ее на танец, и этого надо было по возможности избежать.