Чтение онлайн

– В чем же тогда суть вашей проблемы? В сообщении не было ясности о причине вызова.

Губернатор Хэйден заерзал на постели - вопрос Брона поставил его в затруднительное положение. Он ненадолго задумался, потом вновь пробежал глазами по карточке Брона.

– Я должен проверить ваше удостоверение, прежде чем расскажу вам...

На краю стола стоял флюороскоп, Хэйден внимательно сравнил надпись, невидимую простым глазом, с кодом шифровальной книги, которую он достал из сейфа. В конце концов, с явной неохотой, он вернул карточку Брону.

– Подлинное, - тихо произнес губернатор.

Брон опустил карточку обратно в карман.

– Так в чем ваши трудности?
– спросил он.

Хэйден посмотрел на маленькую свинку: Жасмин свернулась на коврике и счастливо похрюкивала.

– Привидения, - четко выговорил он.

– О, вы еще смеялись над свиньями?!

– Не время для упреков, - запальчиво ответил губернатор.
– Могу представить, что вы о нас подумали, но это правда. Мы называем их - или сам феномен - "привидения", потому что ничего о них не знаем. Можно лишь предполагать о сверхъестественности этого явления, но у нас нет физического объяснения.
– Он повернулся к карте на стене и указал на желто-рыжее пятно, выделяющееся на зеленом фоне.
– Плато Привидений, с ним-то и связаны наши неприятности.

– Какого рода неприятности?

– Трудно объяснить. Скорее, неприятные ощущения. Еще первопоселенцы, а со дня их высадки прошло уже без малого пятнадцать лет, предпочитали объезжать плато стороной, но и на некотором отдалении от этого места у нас возникают какие-то неприятные ощущения. Даже животные сторонятся плато. А люди так просто исчезают на нем бесследно.

– На плато проводились исследовательские работы?
– спросил Брон, изучая карту, и очертил пальцем пятно.

– Конечно. В первый год, когда проводилось картографирование. Коптеры постоянно летают над ним, но сверху ничего необычного не замечено, но только днем. Никому не удалось пролететь над плато, проехать по нему, тем более пройти по Плато Привидений в ночное время и уцелеть. Нет ни одного свидетеля, который мог бы рассказать, что же творится на плато ночью. Люди исчезают бесследно...
– Голос губернатора дрогнул и замер. Не вызывало сомнений, что он вспомнил нечто трагичное, что произошло на плато.

– Вы пытались предпринять ответные меры?
– спросил Брон.

– Да. Мы приучились сторониться этого места. Троубри не Земля, мистер Вьюбер, как бы ни была на нее похожа. Чужая планета с чужой непонятной жизнью, а поселения землян на поверхности не более, чем булавочные уколы на теле планеты. Кто знает, какие... создания выползают побродить по ней ночью. Мы - поселенцы, а не искатели приключений. Мы научились сторониться плато, по крайней мере, ночью. Я впервые сталкиваюсь с подобными трудностями.

– Но что заставило вас обратиться в Патруль?

– Мы совершили ошибку. Старожилы стараются не вспоминать о плато по сей день, но большинство новичков считают, что рассказы о плато не более, чем... россказни, сказки. Что говорить, даже я имел неосторожность засомневаться, - а не подводит ли меня память. Вот и получилось, что отряд изыскателей решил исследовать потенциальные месторасположения новых шахт, а единственная нетронутая территория вблизи города - плато. Несмотря на все наши предостережения, отряд двинулся в путь, под командой инженера Хью Дэвиса.

– Он родственник вашей ассистентки?

– Родной брат.

– Вот почему она плакала! Что же произошло?

Мысли Хэйдена покинули комнату, вернувшись в тот день, когда произошла трагедия.

– Ужасно, - произнес он.
– Мы предприняли все меры предосторожности, как и положено - днем следовали за ними на коптерах, а ночью обозначили их лагерь. Коптеры дополнительно оборудовали сигнальными огнями и простояли наготове всю ночь. У них было три радиомаяка и все три находились в работе, чтобы связь не прерывалась ни на секунду. Мы не смыкали глаз всю ночь, но ничего не случилось, и перед рассветом - без сигнала тревоги или предупреждения - радиосвязь прервалась. Мы прибыли на место через несколько минут, но поздно... То, что мы там обнаружили... страшно вспоминать, не то что описывать... Все, буквально все - их оборудование, палатки, провиант - было уничтожено. И всюду кровь. Пятна крови на сломанных деревьях, земле... и ни одного человека, все исчезли. И никаких следов животных, людей или машин в округе - ни единого намека. Мы взяли на анализ грунт и кровь и определили - это кровь людей, а куски тканей... человеческая плоть.

– Что-то всегда остается, - заспорил Брон, - какие-то улики, ключи к разгадке, возможно - характерный запах взрыва, или показания ваших радаров, уж если вы взяли плато под наблюдение.

– Мы не такие глупцы. У нас есть и ученые и технический персонал. Не было ни единой зацепки, никаких запахов и пустые экраны радаров. Я повторяю, ничего.

– И тогда вы решили обратиться в Патруль.

– Да. С катастрофой на плато мы не могли разобраться самостоятельно.

– Вы поступили абсолютно правильно, губернатор. Я сейчас же приступаю к делу. Кажется, у меня появилось объяснение.

– Откуда?! Кто это сделал?
– воскликнул Хэйден, вскакивая на ноги.

– Боюсь говорить об этом преждевременно. Утром я поднимусь на плато осмотреть место, где произошла бойня. Вы можете дать мне точные координаты на карте? И, пожалуйста, никому ни слова о моем визите.

– О чем вы говорите!
– ответил Хэйден, глядя на маленькую свинку. Она встала, потянулась и громко засопела, почуяв на столе блюдо с фруктами.

– Жасмин не отказалась бы от штучки, - сказал Брон.
– Вы не возражаете?

– Чего уж тут, - покорно ответил губернатор. Громкое чавканье наполнило комнату, пока он записывал для Брона координаты.

4

Брону и Жасмин пришлось поторопиться, чтобы исчезнуть из города до рассвета. Когда они вошли в лагерь, небо на востоке уже посерело, а животные проснулись и заволновались.

– Думаю, придется задержаться здесь до завтра, - сказал Брон, щелкнул замком, открыв саквояж, и раздал животным витаминизированные пайки. Царевна, восьмифутовая свинья польско-китайской породы, радостно захрюкала, услышав его слова. Она сгребла небольшую кучку листьев и подбросила их в воздух.

– Я не сомневаюсь, отличный корм, особенно после долгих дней в космосе. Я собираюсь на небольшую прогулку, Царевна, но до сумерек вернусь. А ты пока пригляди за порядком.
– Он повысил голос: - Завиток! Крепыш!

Звук ломающихся сучьев, как эхо, последовал за его словами, и мгновение спустя два длинных серо-черных тела - тонна мышц и костей, снабженных копытами, - вынырнула из кустов. На пути Крепыша росла трехдюймовая ветка, но он не пригнулся и не затормозил. Раздался короткий хруст, и кабан подскочил к Брону, а сломанная ветка украшала его спину. Брон отбросил ветку и внимательно оглядел свои ударные войска. Боровы близнецы из одного помета, и каждый весил более тысячи фунтов. Обычный дикий кабан, достигнув веса в семьсот пятьдесят фунтов становится самым быстрым, самым опасным и самым неутомимым из известных зверей. Крепыш и Завиток были мутантами, на треть тяжелее, чем их дикие предки и во много раз разумнее. Но во всем остальном не изменились; они оставались такими же стремительными, выглядели куда более устрашающими и ненасытными в драке. На их десятидюймовые клыки крепились коронки из нержавеющей стали, предохраняя от обламывания.