Чтение онлайн

Понимая, что он прав, Ингвард попятился. Пронзённого стрелой воина выволокли из шатра.

Не успели они удалиться от жилища колдуна, как Бодо вскрикнул и указал на шатёр. Все оглянулись. Из отверстия в верхушке шатра выбиралась летучая мышь. Норманны упали на землю и притворились спящими. Мышь, бесшумно заплескав крыльями, взлетела, покружилась над лагерем и унеслась в сторону отдалённого леса, чьи стволы тёмной стеной возвышались за грядой скал.

"Не в тот ли лес ушёл великан?..." - подумал Ингвард.

– Нам надо торопиться, пока не рассвело, - сказал Бодо.
– Путь до владений великого конунга Сигурда неблизкий, а на всех дорогах - заставы кроклохов.

– Великан ушёл в лес, - проговорил Ингвард, не слыша его.
– В эту ночь он превращается в башню... Бодо, другой такой случай нам не выпадет!

– Ты хочешь идти в лес, где затаилось чудовище?
– изумился оруженосец.
– Не иначе, ты ищешь смерти!

К ним неслышно приблизилась тёмная фигура. Воины обнажили мечи, готовые заколоть незнакомца, но накидка упала с головы подошедшего, и в лунном свете Ингвард и Бодо разглядели Гуигму.

– Вижу, куда устремлены твои глаза, благородный государь, - прошептала старуха, - и знаю, что никакая сила не свернёт тебя с избранного пути. Но берегись. Лес, где затаился Рыцарь-Башня, гибелен для смертного. Тролль окружает своё жилище колдовской защитой!

– Я пойду всё равно, - твёрдо сказал конунг.

– Раз государь решил идти туда, то пойдёт непременно, - сказал Бодо.
– А я, конечно, иду с ним. Только растолкуй нам, что это за колдовская защита, и нет ли средства её одолеть?

– Я знаю, что с подобным борются подлобным, - произнесла старуха после молчания.
– Оборотень совершает превращения благодаря своей волшебной шкуре. Она же служит ему магическим щитом... Ступайте в шатёр и поищите, не осталось ли там волосков от шкуры оборотня. Они пригодятся вам в пути через лес.

Ингвард упрямо мотнул головой.

– У нас нет времени искать какие-то там волоски. Ночь на середине, а мы только начали путь к башне. Неизвестно, дойдём ли мы до неё до рассвета. Те, кто храбр и жаждет мщения - за мной!

И он, завернувшись в плащ, направился к ущелью. Воины последовали за ним.

Бодо замешкался и оглянулся на старуху. Её удаляющийся силуэт едва виднелся во мраке. Он посмотрел на конунга, на шатёр и, встряхнув головой, со всех ног побежал к жилищу колдуна. Торопливо осмотрел ковёр под отверстием для дыма. Подбежал к доспехам. Искать времени не было. Ингвард мог уйти слишком далеко и затеряться. Пошарив в доспехах, Бодо всё-таки нашёл два мышиных волоска. Он засунул их в карман и кинулся догонять товарищей.

Нагнал он их у самого ущелья. Как и сказала Гуигма, здесь сидело только двое часовых. Забывший об осторожности конунг метнул в одного из них копьё. Острие вонзилось в грудь кроклоха и вышло из его спины, зато второй часовой, которого норманны приняли за спящего, вскочил на ноги и затрубил в рог. Он переполошил весь лагерь, прежде чем воины набросились на него и зарубили.

Беспорядочная суета в лагере кроклохов продолжалась недолго: скоро они обнаружили исчезновение царственного пленника и его людей. Сигнал тревоги исходил от часовых возле ущелья; ясно, что беглецы избрали именно этот путь. Кроклохи снарядили конную погоню. Однако беглецы были уже по ту сторону скал и быстро продвигались к лесу по изрезанной оврагами пустоши.

Как ни торопились Ингвард и его спутники скрыться в лесу, кроклохские всадники должны были настичь их раньше. Один из оврагов, встретившийся беглецам, был особенно глубок и уводил прямо в лес. По его дну можно было добраться до спасительной чащобы. Но кроклохские всадники, конечно, заприметят место, где исчезли беглецы, доберутся до оврага и продолжат погоню. На кратком совете решено было разделиться: Ингвард, Бодо и ещё три воина пойдут по дну оврага, а остальные продолжат движение на виду у преследователей, чтобы отвлечь их от конунга.

Маленькая группа, возглавляемая Ингвардом, спустилась в овраг. Всадники с гиканьем пронеслись мимо. Конунг и его спутники благополучно добрались до леса и вступили под его своды.

Свет луны с трудом пробивался сквозь густые кроны. В иных местах было так темно, что беглецам приходилось идти, взявшись за руки. Заметив впереди просвет, отряд направился туда и вскоре вышел на широкую просеку. Деревья здесь были повалены совсем недавно: на земле отчётливо виднелись отпечатки гигантских ног.

– Это следы Рыцаря-Башни, - в суеверном ужасе зашептали воины.

– Они приведут нас к башне, - сказал Ингвард.
– Поторопимся! Мы должны попасть в неё до рассвета!

Через какое-то время путники устроили короткий привал. Бодо, незаметно для Ингварда, сунул ему в карман оборотнев волосок. Второй он оставил у себя.

Вдали, куда уводила просека, виднелись два багровых огонька.

– Похоже, там великан, - прошептал Бодо.
– Это его глаза...

– Не великан, а простая башня, - возразил Ингвард.
– Мы почти у цели. Тролль от нас не уйдёт.

Путники, чтобы не привлечь к себе внимание, свернули с просеки и зашагали по лесу вдоль неё. Два багровых огня приближались. Показалась озарённая луной круглая башня с плоской зубчатой вершиной. Свет горел в двух её верхних бойницах, отчего они походили на глаза.

До башни оставалось совсем немного, когда ближайшие сосны закачались, заскрипели и замахали ветвями. Две сосны наклонились друг к другу и внезапно обхватили ветвями одного из воинов. Потом они начали распрямляться, и воин оказался поднятым в воздух. Ветви держали его так крепко, что распрямляющиеся сосны разорвали несчастного пополам. Окровавленные останки упали к ногам его товарищей.