Чтение онлайн

Капитан сошел на сушу, только когда уже почти стемнело, и сразу же огорошил всех заявлением, что останется со своим помощником присматривать за кораблем, отправив оставшихся в живых матросов в ближайший город за помощью. Намар попытался его отговорить, сообщив об агронском корабле, но тот только отмахнулся, заявив, что не дурак и в случае чего сможет скрыться, а в данный момент опасается больше не их, а мародеров, которые могут позариться на бесхозный груз. Керк, правда, засомневался в возможностях двух человек справиться с мародерами, но в спор влезать не стал, предоставив это дело «ищущему». Впрочем, тот вскоре тоже махнул рукой, поняв, насколько упертой личностью оказался их капитан, твердо стоявший на своем и абсолютно не желавший слушать доводы Намара. Пока они спорили, Эрай подошел к Керку и поманил его за собой.

– Думаешь, эти агронцы охотились за нами? – спросил он, когда они отошли на достаточное расстояние от костра.

Керк пожал плечами.

– Что ж, дядя предполагал что-то подобное, – пробормотал кард. – Только как они нас выследили?

– Думаю, это не слишком сложно, особенно если знать, куда мы направляемся.

– Ерунда какая-то, – Эрай мотнул головой. – Получается, что у дяди в крепости кто-то сотрудничает с агронцами… Но как они могли узнать, каким кораблем мы поплывем?

Керк вновь пожал плечами.

– Видимо, кто-то очень не хочет, чтобы ты выполнил свое поручение, – заметил он. – Думаю, надо рассказать об этом Намару, может, он чем поможет.

– Зачем? – удивился Эрай. – Я не боюсь агронцев и как истинный кард всегда готов вступить в схватку с врагом.

Керк хмыкнул:

– Я в этом не сомневаюсь. Только ты опять забыл, что тебе надо выполнить задание, а не отважно сложить голову в бою.

– Говоришь, как Ай! – кард нервно дернул ушами. Помолчав, спросил: – И что хочешь предложить?

– Пока ничего такого, – Керк в задумчивости почесал переносицу. – Хотя думаю, надо сперва выслушать, что предложит Намар. Идем к костру…

Судя по лицу Намара, тот совсем не был удивлен рассказом Эрая.

– Значит, ваш правитель все же надеется избежать предстоящей войны и думает, что Вершители встанут на его сторону, – «ищущий» покачал головой. – Не знаю, не знаю…

– Великий Конаг – могучий правитель, и даже Вершители не смогут игнорировать его просьбу, – вскинулся было Эрай, но Намар жестом осадил юношу.

– Насчет этого я даже спорить не буду, ваш правитель действительно много сделал для своей страны и благодаря ему успокоились многие мелкие царьки, что постоянно лезли войной на соседей. Однако агронцы – это совсем другое дело… совсем…

– Агронцы варвары! – вскинулся Эрай. – Наши войска уже много раз разбивали их в честном бою, они только и умеют, что подло нападать из засад, после чего удирают, как презренные трусы.

Намар поморщился:

– Кард, война – это не всегда столкновение армий лоб в лоб, существуют еще фланговые обходы, рейды по тылам и диверсионные операции. Или тебя этому не обучали?

– Обучали, но отец всегда говорил, что истинный кард никогда не запятнает своей чести подобными вещами, это дело обычных бойцов. Наш удел – честный бой…

– Поэтому вы и проиграете на этот раз, – заявил Намар, заставив Эрая умолкнуть и непонимающе посмотреть на танара.

– Их войско более… – Керк запнулся, пару секунд пытаясь подобрать нужное слово.

Однако Намар понял и кивнул:

– Да, их войско более современно и не обременено кодексом кардов, хотя силы Хонтайи тоже принижать не стоит. К тому же Великий Конаг прекрасно понимает весь расклад и за последние годы попытался провести некоторые реформы армии, увеличив в ней количество обычных бойцов.

– Обычный боец не сможет противостоять карду, – вставил Эрай, презрительно усмехнувшись.

– Не сможет, – согласился Намар, – один на один не сможет. Только вот в предстоящих боях одиночных схваток практически не будет.

Эрай фыркнул, показывая все свое отношение к словам Намара, и, развернувшись, направился к своему шатру.

– Армия агронцев настолько больше, что сможет выставить десять воинов против одного? – спросил Керк, провожая Эрая взглядом.

– Раза в два, – ответил «ищущий». – Но дело тут не только в этом. К тому же у них есть воины, не уступающие кардам в мастерстве. Однако основное – это четкая структурированность и регулярность их армии. После первой войны с агронцами Конаг пытался провести реформу, заставив тайнуров выделять часть своих бойцов и младших кардов для создания некоего подобия регулярной армии, но натолкнулся на серьезное противодействие совета старейшин. Единственное, что удалось сделать, это уговорить выделять бойцов для укрепления приграничных крепостей, но и только.

– А кто такие тайнуры? – спросил Керк, уже примерно догадываясь, какой будет ответ.

– Тайнуры – это по сути двенадцать властителей земель Хонтайи и одновременно члены совета старейшин. Формально страной управляет Великий Конаг, но на самом деле без одобрения совета не принимается ни один закон.

– Ясно, – кивнул Керк. – Насколько я понимаю, у агронцев все не так.

– Естественно, – усмехнулся Намар, вороша палкой угли костра. – У агронцев единый правитель, который сам все решает, а тайнуры строго подчиняются его приказам и могут ему лишь советовать. К тому же у Агронии единая армия, в которой нет разделения на бойцов и кардов.

Слушая Намара, Керк постепенно начинал понимать картину предстоящей войны между хонтайцами и агронцами. С одной стороны – нечто типа средневекового государства с жесткой кастово-феодальной системой и армией, основу которого составляли местные лорды с их вассалами, частенько занятые междоусобными распрями и собираемые в войско лишь в случае внешней угрозы. С другой стороны – централизованное государство с регулярной армией. В принципе, результат этой войны был понятен заранее. Карды, конечно, были профессиональными бойцами, посвятившими всю свою жизнь воинскому искусству, но также они были большими индивидуалистами, и Керк сомневался, что их совместные действия в бою будут настолько же эффективны, как у сплоченной и хорошо обученной армии. Видимо, прекрасно это понимая, правитель Хонтайи попытался создать хоть что-то подобное, набрав личную армию из обычных бойцов и поставив в ее главе опытных кардов, однако это было каплей в море. К тому же местные лорды, которых тут называли тайнурами, не очень-то хотели укрепления власти Конага и частенько препятствовали проводимым реформам. В результате Хонтайя, выглядевшая мощной и несокрушимой в глазах соседей, на самом деле была страной, раздираемой внутренними распрями и интригами знати. По словам Намара, первую войну с агронцами хонтайцы выиграли только благодаря решительным действиям армии самого Конага и малочисленности сил вторжения.

– Их силы едва насчитывали двадцать тысяч воинов против шестидесятитысячной армии Хонтайи, однако, несмотря на это, агронцам удалось взять несколько прибрежных городов и удерживать их в течение целого канва.

– Странно как-то, – пробормотал Керк. – Зачем было нападать? Они ведь наверняка знали, что при таком раскладе сил победить не смогут.

Намар лишь повел ушами в разные стороны, как бы говоря, что не знает, и добавил:

– В любом случае думаю, что на этот раз подобной ошибки агронцы не повторят.