Чтение онлайн

Глухой стук.

Эти звуки запечатлелись в сознании Эди Миллер в такой быстрой последовательности, что, только увидев безжизненное тело доктора Паджхэма, распластавшееся на персидском ковре в трех шагах от нее, скрючившейся под столом, она поняла, что произошло, и едва сдержала крик ужаса. Подобно товарному поезду, сошедшему с рельсов, ее сердце колотилось в грудной клетке как бешеное. Услышав лязг, она застыла: это убийца взял со стола сложенный штатив.

Охваченный шоком мозг выдал несколько категорических приказаний: «Не двигайся! Ничего не говори! Не шевели даже пальцем!»

Эди беспрекословно повиновалась внутреннему голосу.

И тут страх мгновенно перешел в радость.

Прошло уже несколько секунд с того момента, как тело доктора Паджхэма упало на пол, а она все еще жива. Это был ее счастливый день. Убийца не знал, что она сидит на карачках под столом. Заслоненную с трех сторон антикварным красным деревом Эди видно не было. Для того чтобы ее обнаружить, убийца должен был нагнуться и заглянуть под стол.

Со своей наблюдательной позиции Эди внезапно увидела две ноги в серых штанах и высоких ботинках армейского образца. Рядом с ногами показалась большая мужская рука, сжимавшая пистолет с закрепленным на дуле глушителем. Словно глядя через объектив фотоаппарата, она сосредоточилась на этой руке, отмечая черные волоски на пальцах и странное серебряное кольцо, составленное из переплетающихся крестов. При мысли о том, что она сама и убийца поклоняются одному и тому же богу, Эди с силой прикусила губу, сдерживая истерический смешок.

И тут убийца сделал что-то совершенно неожиданное.

Перешагнув через тело доктора Паджхэма, он положил пистолет на стол и, нагнувшись, застучал по клавиатуре компьютера. Через несколько секунд Эди услышала, как убийца, выругавшись себе под нос, выдвинул ящик стола и стал лихорадочно что-то искать.

Она едва успела ухватиться за эту мысль, как убийца сунул руку под стол и извлек из компьютера карту памяти.

Эди затаила дыхание, моля Бога, Иисуса, всех, кто готов был ее выслушать, чтобы он ее не увидел. Бесполезно взывать человеку, который подкрадывается к своим жертвам и расправляется с ними в безжалостном молчании.

Имея возможность наблюдать за убийцей только от пояса и ниже, Эди увидела, как он достал из кармашка на ремне сотовый телефон. Прислушавшись, насчитала семь пискнувших звуков, значит, номер местный. Убийца звонил кому-то в Вашингтоне.

— Я хочу поговорить с полковником. — Небольшая пауза, после чего он заговорил снова: — Сэр, наперсник у меня. И еще у меня одна проблема.

«Наперсник», — запоздало поняла Эди. Доктора Паджхэма убили из-за наперсника, украшенного драгоценными камнями.

— Не могу точно сказать, но мне кажется, что этот маленький англичанин отправил фотографии реликвий кому-то по электронной почте. Я обнаружил на столе штатив, в компьютере была вставлена карта памяти с фотографией реликвии, работала программа электронной почты. — Эди услышала, как из блокнота вырвали лист бумаги. — Некий К. Эйсквит, сервер «lycos.com». — Короткая пауза. Убийца медленно продиктовал адрес электронной почты по буквам. — Нет, фотоаппарат я не нашел… Да, сэр, об охранниках позаботился… не беспокойтесь, сэр, я замету за собой следы.

Раздался металлический шелест застежки-молнии — убийца убрал бронзовый футляр с древней реликвией в сумку. После чего покинул кабинет так же незаметно, как и появился.

Медленно досчитав до двадцати, Эди выползла из-под стола. Вынужденная перебираться через труп доктора Паджхэма, она бросила взгляд на его окровавленную, изуродованную глазницу… и ее тотчас же вырвало. Прямо на персидский ковер. Хотя теперь это уже не имело значения; ковер и так был безнадежно испачкан кровью и мозговым веществом.

По-прежнему стоя на четвереньках, Эди вытерла рот о рукав куртки. Джонатан Паджхэм ей никогда особенно не нравился, но, похоже, кому-то он не нравился еще больше, причем настолько, что этот человек хладнокровно его убил. Маленькая поправка: кровь была теплая. Теплая, влажная, пахнущая медью.

Поднявшись на ноги, Эди схватила телефон, в трубке была полная тишина, видимо, убийца вывел из строя телефонную линию. Она с тоской вспомнила, что ее сотовый телефон по-прежнему лежит на кухонном столе у нее дома, подключенный к зарядному устройству. Прощай, надежда позвонить в полицию и позвать на помощь. Поскольку убийца «позаботился» о двух охранниках музея внизу, Эди поняла, что ей остается рассчитывать только на себя.

Поставив перед собой цель как можно быстрее покинуть музей, она вышла из кабинета и направилась по главному коридору. Музей Гопкинса размещался в четырехэтажном особняке девятнадцатого века, расположенном в самом центре квартала Дюпон-Серкл, бурлящего жизнью делового и жилого района. Как только она выберется из музея, помощь тут же придет — стоит только крикнуть.

Остановившись в конце коридора, ведущего в главный вестибюль, Эди осторожно выглянула за угол.

О господи!

Оглушенная видом убийцы, она едва сдержала готовый вырваться крик. Здоровенный верзила в сером комбинезоне и черной лыжной маске на лице стоял перед настенным монитором, подключенным к консоли системы безопасности. Для того чтобы получить доступ в административный сектор, каждый сотрудник, независимо от должности, должен был ввести в систему безопасности личный идентификационный номер и повторить процедуру, покидая сектор. Этот код приводил в действие замок стальной двери устрашающего вида, расположенной по соседству, через которую можно было попасть в кабинеты четвертого этажа. Компьютерная система позволяла службе безопасности музея отслеживать местонахождение всех сотрудников.

Эди вдруг поняла: убийца, для того чтобы попасть в административный сектор, должен был иметь действующий код безопасности, отпирающий стальную дверь.

Как ему удалось раздобыть действующий код?

Это не имело значения. Имело значение только то, что она застряла на четвертом этаже вместе с убийцей. Чтобы добраться до лифта, нужно пройти за стальную дверь. Это означало, что только после того, как он покинет сектор, она сможет выбраться из здания.

Гадая, чем занимается убийца, Эди наблюдала за тем, как огромная рука с поразительной ловкостью движется по клавиатуре. По собственному опыту она знала, что на ввод пятизначного кода, отпирающего дверь, требуется не больше двух секунд, однако, по ее прикидкам, убийца торчал перед монитором и клавиатурой уже добрых полминуты.