Грешное прикосновение

Лондон , 1746 год

Дэмиан Стрэттон преклонил колено перед своим монархом. Его темноволосая голова склонилась вниз, широкие плечи напряженно застыли. Хотя он был еще молод, ему пришлось отважно сражаться, и он заслужил эту честь. Дэмиан гордился тем, что спас жизнь своему приемному отцу в битве при Куллодене, когда разъяренный шотландец нацелился своим палашом в незащищенную спину лорда Фарнсуорта. И вот теперь за доблесть Стрэттона посвящали в рыцари.

Дэмиан почувствовал тяжесть меча на своем плече и прислушался к словам короля Георга. Монарх говорил по-английски с таким сильным немецким акцентом, что его трудно было понять, но Дэмиану важно было то, что он заслужил звание рыцаря, и ничто не могло доставить ему большего удовольствия. Лорд Фарнсуорт усыновил Дэмиана, когда тому было семь лет, и он считал лорда своим вторым отцом.

– Встаньте, сэр Дэмиан Стрэттон, – гортанно произнес король. – Страна нуждается в вашем мече и в вашей смелости. Идите же и боритесь за славу и процветание Англии. Служите мне верой и честью, и в один прекрасный день вы будете вознаграждены.

Поднявшись, Дэмиан низко поклонился королю и, пятясь, вышел из приемного зала.

– Дэмиан, у меня к тебе предложение. Дэмиан приветливо улыбнулся лорду Фарнсуорту:

– Я к вашим услугам, милорд.

– Скажи, Дэмиан, хотел бы ты служить в королевской армии в чине капитана?

– Да, милорд. Вам известно, что я не имею земель и родных. Других занятий, кроме военной службы, у меня нет. Я с радостью принимаю это предложение и буду служить своей стране, покуда она нуждается во мне.

– Короля Георга не назовешь неблагодарным монархом, и он не забывает тех, чья служба жизненно важна для страны, – проговорил лорд Фарнсуорт. – Когда-нибудь ты непременно получишь признание и заслужишь награды. Но тебе придется стать закаленным бойцом, готовым справиться с любыми трудностями.

Шотландия , 1751 год

Поднявшись на горный хребет, Дэмиан Стрэттон выпрямился, подставляя широкие плечи ветру. Его сильные ноги твердо стояли на каменистой земле. Отбросив с худощавого лица темные густые волосы, он стал внимательно осматривать раскинувшиеся под его ногами утесы, долины и холмы.

После жестокой битвы при Куллодене сэр Дэмиан Стрэттон служил в армии короля Георга, которая подавляла очаги сопротивления в горах Шотландии, на севере и северо-западе. Мятежников подстрекали изгнанные со своих земель горцы – им не позволили взять с собой ничего, кроме одежды, которая была на них. Эти поверженные якобиты все еще не теряли надежду посадить на британский трон принца Чарльза.

После пяти лет службы в этих местах сэр Дэмиан начал испытывать настоящее отвращение к этим воинственным людям, которые продолжали сражаться за безнадежное дело. Впрочем, это не мешало ему выполнять все, чего требовала от него служба. Солдаты сэра Дэмиана грабили и убивали во имя интересов Англии, а сам он ни на мгновение не забывал, что его отец был убит шотландскими горцами.

За эти годы Дэмиан уже потерял надежду на обретение собственного участка земли, хотя бы маленького кусочка, куда он смог бы привезти жену и где впоследствии могли бы жить его дети. Несмотря на то, что Стрэттон много раз отличался в битвах за Англию, единственной его наградой оставалось признание его бесстрашным воином и любимцем короля.

Рыцарь-Демон – так прозвали Дэмиана за дерзкую отвагу в боях – вскочил на своего преданного скакуна по кличке Космо и вернулся в казармы, расположенные в отдаленном поселении Инвернесс.

Едва он спешился, к нему подбежал молоденький солдат, чтобы взять Космо под уздцы. Судя по взволнованному лицу паренька, в лагере за время отсутствия Стрэттона произошло что-то важное.

– Что случилось? – поинтересовался Дэмиан.

– Прибыл посланец от короля, капитан, – горячо проговорил Дэйви. – Он ожидает вас в вашей квартире.

Дэмиан вошел в свою тесную комнатку в глубокой задумчивости, спрашивая себя, в каком еще месте этой проклятой Шотландии потребуется он со своими людьми. Ему до того надоела служба в Шотландии, что он мечтал лишь о том, чтобы эта страна навсегда исчезла с лица земли. В двадцать семь лет у него не было ничего, кроме скромного военного сундучка и сомнительной репутации победителя женских сердец.

Увидев Дэмиана, королевский посланец вскочил на ноги.

– Капитан Стрэттон? – спросил он.

Дэмиан с осторожным любопытством взглянул на пергаментный свиток, зажатый посланцем в руке.

– Да, – небрежно бросил он в ответ.

– Вам сообщение из Лондона, сэр, – произнес посланец короля. – Я должен подождать, пока вы читаете его.

– Очень хорошо, – отчеканил Стрэттон, сломав королевскую печать и развернув пергамент. Итак, куда же его отправят на сей раз?

Однако, едва Дэмиан пробежал глазами текст королевского послания, на его лице отразилось недоумение.

– Король хочет, чтобы я приехал к нему? – спросил он.

– Насколько я понял, именно так, сэр, – ответил посланец.

– Как мне обращаться к вам, сэр? Кто вы? – спросил Стрэттон.

– Я – лейтенант Ральф Торнсдейл из королевской Черной Стражи.

– Вы имеете какое-нибудь представление о том, зачем король вызывает меня, лейтенант? – поинтересовался Дэмиан.

– Понятия не имею об этом, сэр, – охотно отозвался лейтенант. – Однако мне велено передать, чтобы вы поторопились и без промедления отправились в Лондон.

– Разумеется, – устало вздыхая, промолвил Дэмиан. – Утром я отправлюсь в путь с первыми же лучами солнца.

– Нет, сэр, вы должны ехать немедленно, сей же час, – возразил лейтенант. – Мне сказали, что на счету каждая минута.

– Но мои подчиненные... – попытался было возразить Стрэттон.

– Их передадут под командование другому человеку, – отрезал королевский посланец.

Дэмиан не слишком любил короля, представителя иностранной, Ганноверской династии, который плохо говорил по-английски, но он был его преданным слугой. Если король призывал его, он беспрекословно повиновался.